广州人称小舟为“艇仔”，艇仔粥就是这些以小艇为生，专营供应水边及船上顾客的小商贩所经营的粥品，主要集中在荔湾和东堤西濠口。光绪年间，在荔枝湾开始流行“扒艇”（划船），舟穿树影，画舫纵横，有粥艇在其中为游客供应特制的鱼生粥。如果岸上或另一艇上游客需要，粥艇上主人便一碗一碗地把粥品递卖过去，很受欢迎。渐渐地，连陆上的小食店也出售这种叫做荔湾艇仔粥的粥品了。
关于艇仔粥的发明有一段感人的传说:一个居住在荔枝湾一带的挨家（水上人家）妹，小时候曾放生过一条被捕获的小金鱼。后来小金鱼则化身成龙三娘报恩，教授挨家妹烹制艇仔粥，医好了她父亲的病。
这个传说是真是伪就真的难以考证了，但听一些老人家讲，最初售卖艇仔粥的就确实是黄沙西堤、荔枝湾一带的挨家。而做得*的是光绪年间在黄沙的一只叫做“翠园”的粥艇。除了粥做得特别好之外，美貌的卖粥的女子水娣也是令“翠园”生意十分兴隆的原因。买粥的客人除了可以吃到美味靓粥之外，又可以秀色作餐，真可谓味觉和视觉的双重享受了。